Elohim créa au commencement

Selon la tradition (Meguila 9a), soixante-dix (ou soixante-douze) sages ont traduit la Torah en grec à Alexandrie, vers 270 avant l’ère commune, à la demande du roi Ptolémée II. Ils ont travaillé en parallèle, chacun de son côté, mais quand on a comparé les traductions, toutes étaient identiques. Par exemple, au lieu de traduire « Berechit bara Elohim » (« Au commencement Dieu créa »), tous ont écrit « Elohim bara berechit » (« Dieu créa au commencement »). Rachi explique sur place : pour que les non-Juifs ne pensent pas que « Berechit » est le nom d’un être primordial qui aurait créé « Elohim », ce qui impliquerait deux dieux.

Cette explication soulève deux difficultés. Qui a jamais entendu parler d’un dieu nommé « Berechit » ? De plus, la grammaire grecque, comme celle des autres langues indo-européennes, diffère de l’hébreu ; la crainte des sages d’une lecture erronée n’était donc pas pertinente : la structure de la langue ne permet pas de confondre l’auteur de l’action (Dieu) et le moment de l’action (au commencement).

Les Tossafot (s.v. Elohim) proposent une autre explication : les Grecs estimaient qu’il faut d’abord nommer le Créateur, et ils auraient donc pu prendre « Berechit » pour le Créateur. La racine du problème : en hébreu biblique, le verbe (« créa ») précède le sujet (« Elohim ») – comme si l’on disait « À l’école est allé Dan » au lieu de « Dan est allé à l’école ».

Un autre angle : le problème est dans le mot « Elohim »

On peut aussi dire que le problème n’était pas le mot « Berechit » mais le mot « Elohim » lui-même – un mot au pluriel. Ibn Ezra explique qu’il s’agit d’un pluriel de respect, comme le « nous » royal dans les langues européennes. Maïmonide va dans le même sens et explique que c’est pour cela qu’on s’adresse à Dieu au pluriel (adnout au pluriel, et non « adoni », « mon seigneur »).

Dans le Talmud de Jérusalem (Berakhot ch. 9), Rabbi Simlaï répond aux hérétiques qui objectaient à partir du pluriel : le verset dit « bara » (« il créa », au singulier) et non « bar’ou » (« ils créèrent », au pluriel), d’où il ressort qu’il s’agit d’un seul Dieu. Mais cette preuve ne fonctionne qu’en hébreu : dans les langues européennes, il n’y a pas de différence entre « créa » au singulier et au pluriel (en anglais, par exemple, « created » sert aux deux). On peut supposer que c’est précisément pour cela que le mot « Elohim » a été déplacé en tête du verset en grec – pour souligner qu’il s’agit d’un « pluriel de majesté » et non d’un vrai pluriel.

Peut-être qu’ici « Elohim » n’est pas du tout le nom d’un dieu

Fait intéressant : plusieurs commentateurs (Midrach Rabba 27, 4 ; Ramban sur Genèse 6, 6) ont estimé que le mot « Elohim » (du moins à certains endroits de notre paracha) n’est pas le nom de Dieu Lui-même, mais désigne un ange à qui Dieu a confié la conduite du monde. Cette idée facilite plusieurs versets difficiles – par exemple « Et l’Éternel regretta d’avoir fait l’homme… et Il s’affligea en Son cœur » : ce n’est pas Dieu Lui-même qui fut déçu, mais l’ange chargé de la gestion.1

Quoi qu’il en soit, même après le travail de traduction, il reste de quoi s’interroger sur le sens du verset « Au commencement Dieu créa ».